夏岚馨
　　
　　1
　　
　　十八岁上的一个吉日，春阳灿烂。包裹在盛妆艳服的我，被一顶大轿抬进了海棠盛开的宁府。
　　喜娘搀扶着我，与宁府长孙贾蓉拜了天地、拜了公婆、又拜了夫妻。府里乐声不绝、喧闹非凡。在大红盖头的晃动之间，我只隐约看见贾蓉那双溜银边的小玉狮子蛮靴。
　　入夜，洞房中燃了香，贾蓉为我揭开了盖头，眼见是海浪般的一片朱红：高照的烛台、层叠的帐幔、贾蓉身上的华冠和美服，还有他身后墙上一幅唐寅的《海棠春睡图》。
　　怯怯地，我的目光从贾蓉的身上移到他的脸上，这张脸上眉目清秀，我那心里却渐渐变凉。想象中的宁府长孙是个玉树临风、威武阳刚的男子，而眼前的人美则美矣，迷乱的眼神却半分风情也无，薄薄的嘴唇没些个胡须。他兴许只十五岁，身子正拔节儿，孱弱又单薄。——女人定是要入了洞房，方知把盖头揭开的是个何许样人！这个贾蓉，断不是我想要的。在我眼里，他跟我的弟弟鲸卿并无两样。
　　我萎靡下来，一个谜现时既已说破，身子便瘫软了，微微垂下头。贾蓉不是我想要的人，可既拜过天地，我就是他的人了，没有哪怕一寸的退路。
　　面前两支孩儿臂粗的喜烛不时绽开雪亮的灯花。两个人对峙了大半个时辰，也没见他动静。他坐在我对面，局促得手都找不到地方放。
　　外面的丫环媳妇们等不及了，小丫环宝珠径直入来，嘻嘻笑了一福，说道：蓉大爷、蓉大奶奶这就安歇了罢，外头早起更了！
　　不容分说，晓事的丫环瑞珠就为我除去头饰和喜袍，宝珠则服侍贾蓉更衣。
　　身上剩下最后一块绛红色的抹胸时，我对瑞珠说：好了，你们且出去吧！
　　瑞珠答应了一声，伶俐地放下了帐子，把我和贾蓉罩在了一张床上。
　　丫环媳妇们轻悄悄地往外走了。
　　脚步声完全消失之后，我躲进绣着鸳鸯戏水图的大红缎被里，把身上的最后一块抹胸摘掉，胸前顿时一片雪白的波涛汹涌。既已与他拜过天地，既已与他被囚在了一张床上，即便心可以变，身子却须许他的、一辈子都得是他的！
　　抬眼看向贾蓉时，他也恰好抬眼看我，两束目光遇了，他的脸竟先羞得飞红。他的衣裳依然严实，端坐枕边，脸上没有一丝初为人君的喜悦，只有畏缩、恐惧、自卑。是他真的还没有长大？害怕赤身裸体的我？
　　你快些穿上衣裳吧，快些穿上！他像是在发令，又像是在哀求。
　　你……不知道今晚是什么日子？
　　知道！我心口儿闷！
　　你害怕？怕我？
　　快穿上衣裳！你就允了我吧！好……姐姐！他的声音变成了哭腔，把头深埋在膝间。
　　姐姐！这算是什么称呼？真真切切，我听得他叫我姐姐。这算是什么大喜日子？为夫的在婚床上逼我穿好衣裳？——盖头被揭开那一刻，怨屈就开始在腔子里积聚，终是在听到一声姐姐之后爆发开来。我的泪只如决堤的江河，在脸上奔流起来。自己只似一只弃舟，被抛在了汪洋，无人想到来营救我，无人关心我的死活……

　  
　　
　　2
　　
　　娘……子，姐，你别哭啊！是怨我对不住你？要不，姐姐帮我一帮？
　　帮你？如何帮？我拿起枕下的绢子拭干眼泪。
　　他的脸仍是酱红着，眼里的尴尬更多了。他解开中衣，半躺下来，哆哆嗦嗦地抓住我的手，拉向他的下身。隔了中衣，我的手触到了一团软绵绵的东西，吓得赶忙缩了回来。
　　好姐姐，你得帮我！我听小厮们戏谑说，这里是受不得女人摆弄的！若是弄得有趣，谁知竟也是个好的呢！
　　我能帮得了你吗？我有些沮丧，觉得眼前的蓉大爷，像个屈吃了打的奴才。
　　姐姐且试一试方好！他又死白乞赖地来拉我的手。
　　贾蓉强按了我的手，在他那绵软之处摆弄了大半个时辰，依旧是软绵绵的。春季夜凉如水，他的额头上却出了一层细汗，手上也是汗浸浸的。
　　终于，他有些不舍地放开我的手，趴在膝上哭了起来，那声音呜呜地，像刀一样在我心头一遍又一遍地滚过。
　　爷……蓉……别哭，我等你长大。我伸手抚弄着他的头。
　　他却猛地躲开了，当我的手是蛇蝎。
　　他缓缓地抬起头，眼神里满是令人恐惧的绝望：唉，罢了罢了，终究是等不得了！
　　这话究竟是何意？我吓呆了。
　　他又低头沉思一会子，才道：姐姐，你我已是夫妻，有些下作之事……可愿听我说？
　　你且讲来，我听便是！
　　……前年夏至那天晚上，府里办宴，老爷遣我去琏二婶子那借些花哨摆设之物。到了门口，只见大门紧闭，屋内却传来婶子的笑声，想是几个丫头在伺候她洗澡，平儿那小烂蹄子在说链二叔的私话。也怪我不堪，如何竟将窗纸舔破，看到了木盆里坐着的婶子！那会儿，婶子雪白的身子像一道白光，晃得我几将站不稳便……我、我那下面就……忽地门却开了，一个小丫头看见我，先是尖叫一声，立时不干不净地喝骂起来，婶子在里面大喊要人拿我。我魂魄儿也几乎没被吓出来，撒腿就跑，又听见到平儿在后面说，哎，那不是东府里的小蓉大爷吗……老爷事后还将我吊打了一顿，断了好几天的学呢！那之后，我也曾拉过几个丫头来验，可，可就一直没行过！
　　贾蓉所说，将我的心搅成了一团麻。既是这么着，他可能真的长不大了？我不省得！我是小户人家的女子，每日里便是描绿做红，也不曾听得碎嘴的、闲话的说些个人伦之道。我还是个处子之身，今晚第一次看到贾蓉身上长着的物什，方才知道男人的私处是这样儿……
　　那木盆里坐着的婶子，却像一根锥，扎在我胸上，拔不出、化不掉，把我的心扎得生痛。贾蓉这冤家内里心里，只那木盆里坐着的婶子吧？不是我！那木盆里坐着的婶子，一定像烙下了一般，打在了他的心上，一辈子都抹不掉了……
　　我不由得问他道：那木盆里坐着的婶子，定是国色天香吧？
　　他往我的怀里靠了靠，又仔细地看了我片刻，方才狎笑道：婶子的标致，比起姐姐，只怕还略有一二分的不及呢！姐姐你才是艳冠这宁荣二府的花魁呀！
　　可别这么说！我怎么比得上你们贾府里的姑娘奶奶们？
　　可真是呢？换帖那阵子，老爷就跟我说，你一嫁到贾家，可就拨头筹了！
　　我羞得不知如何是好，赶忙低下了头。
　　老爷还说，你长得与我那死去的娘亲一般无二致，只如一个模子刻出来的！
　　啊？果真如此？我真吃惊了。
　　正是！现在的尤大娘，乃是续弦的主母。老爷说我娘活着的时候，就是这两府中的第一美人！老爷爱我那亲娘，可是入了骨的……
　　他又絮叨了一会儿他那死去的亲娘，就有些倦了。终究年不及长，痛楚和忧伤尚不深入。他光溜地蜷在我怀里，很快就睡熟了。
　　怀里第一次抱着一个人，我怎么也睡不着。
　　交四更鼓的时候，蓉的睫毛动了动，含糊不清地说了句呓语，不想嘴唇一触到我的胸儿，就轻轻地含住了。——这样，他竟然也可以熟睡，就像个吃奶倦坏了的娃娃！我的手轻轻抚过他的腰和臀，又抚到他的双腿之间。那腌臜处若不是有些毛发，他在我怀里，不就是个天真嫩滑的奶娃娃吗？
　　
 
  
　　3
　　
　　次日天晓，我与贾蓉起身梳洗。丫头媳妇早早进来，与我重新束发开面，今日得给公婆请安。昨天大礼时虽拜过几拜，我却因被盖头盖着，尚不曾见得。
　　丫环婆子簇拥着，我和贾蓉出了门，但见满眼盛开的海棠犹赛东边天上的烟霞，绯红片片。春光如此娇妍，我与贾蓉却负了良宵……
　　公婆端坐在上房的正堂。婆婆尤氏相貌十分端庄。她的目光不算呆滞，却丝毫没有女人的风情。白惨惨的皮肤，把她造成了一段槁木，纹丝不动。她的身子由表及里，就缺了一个润字。三十出头的女人，如何会是这么个模样？她的左侧坐着的我的公公贾珍，世袭三品爵威烈将军，却是个相貌堂堂、威武健壮的壮年人啊。
　　我在婆婆的身边坐下，婆婆的口吻亲热，握着我的一双手却有些凉。她说：我家这门户里头，可比不得你家。赶明儿我叫几个识些规矩、行事周正的媳妇儿，引你各处走走……那些丫头陪房的、左右听唤的，虽不必与她们计较，也不能多给她们好脸子看，只是莫要堕了长孙媳妇的势儿才好，日后你还要帮趁府里的上下才是。
　　我的公公贾珍长了一双鹰眼，锐利异常。他看了看贾蓉，又看了看我，只两眼，似乎就把我们两个看穿了。昨日才过门的新媳妇，今日脸上不见喜气，总是要遭人猜忌。但是，我的脸板得很紧，该笑时却怎么也笑不出来。
　　我的公公开了口，声如洪钟，却含着伤感：蓉儿，你得了这么个可心的媳妇，可得好好待她，做事只是要教她欢喜，万勿再孩子气了！蓉儿，你是我嫡亲的儿，宁府孙子辈以你为长。你娘殒时，留下一个玉珮，是咱家祖传的宝贝。你娘叮嘱我，千万要把这个宝贝传给你媳妇……说着，公公红了一双眼，把玉珮从袖筒里拿了出来，递给贾蓉。
　　我下意识地看了一眼婆婆尤氏。她像是没有听见公公的话，脸上没有半分表情，似乎地动山摇也耐何她不得。这就是做续弦的悲哀，她是没有权利继承这个玉珮的。更加可怜的是，偏偏她又不能生产。
　　公公的语气越发沉重：蓉儿，自你老太爷爷始，咱家三代单传，子嗣不丰。这个宝贝能保佑你媳妇早些儿有喜！你娘要我亲眼看着你把玉珮给你媳妇戴上！
　　早些儿有喜！——当公公的，哪个不希望自己的媳妇早生贵子！可是，他真正了解自己的儿子吗？这辈子，他儿子还能帮他完成这个愿望吗……
　　我心里憋闷异常，明知这时候怎么也不能哭，得给新郎贾蓉留个面子，也是个新媳妇的家教体面。可是，当贾蓉慎重地将玉珮系在我腰间的锦带上，委屈还是涌将上来，眼睛一热，眼前即刻变得模糊一片。
　　我低着头，自以为掩饰得很好，可眼里的泪还是被公公发现了。
　　他狐疑地看了贾蓉好一会儿，才关切地问：蓉儿，你欺负你媳妇了？
　　没……贾蓉的脸变成了酱红，蚊子一样哼着，垂手而立。
　　公公沉吟了一声，才道：先带你媳妇回房歇息吧，记得好好待她！

　　4
　　
　　与公公婆婆一起用罢午饭，小厮请了贾蓉前堂应酬。昨日的婚礼使得今日的宁府仍显得纷乱，官府士绅的昨日贺过了，还有亲戚本家的些个要打发。
　　回到自家的房中，才算摆脱了园子里的喧闹。昨夜未能成眠，这会身子倦了，大丫头瑞珠服侍我在床上躺下。
　　身边没有贾蓉，我心里反倒自在好多。鸳鸯枕上留有他的味道，我一嗅便知。一对名义上的夫妻，虽然没有真正成为小两口儿，毕竟他算是个温存和顺的人，相对着一天天过日子，还不能算过不下去。——这怪不来贾蓉，要怪只能怪一双不济的命。
　　到了香风熏人欲醉的后晌，我才睁开惺忪睡眼，起身立于窗前。
　　隔着一卷竹帘，我看到了园子里那株盛开的海棠，绯红的花瓣在风中飘然而落，树下已积了薄薄的一层。这绚丽的春景使我惆怅莫名、失魂落魄。
　　我低手拿起腰间那只晶莹剔透的玉珮，摩挲把玩起来。它凉浸浸的，看不出是个什么宝物，也不觉有些个什么灵性。它能叫我的身子里坐下一个胎儿吗？也不知它传到我手里会不会失灵？会不会让我在这偌大的宁府孤老一生……
　　瑞珠听见动静，走了进来，问道：奶奶睡得可好？
　　好，来给我梳梳头吧！说着，我走到案边，准备在镜前坐下来。
　　奶奶且等一等！适才奶奶睡中觉，没敢吵醒奶奶。老爷刚差人送来一方宝镜，说是武则天武后当日使过的呢，要给奶奶用！
　　老爷怎么这时候送个宝镜？我这房里不是有镜？
　　老爷说它是个宝物，原打算在你过门儿前摆上的，不想往家运的路上耽搁了！老爷交代要把房里这个镜子换掉呢。
　　既然是老爷的心意，那就换掉吧。
　　瑞珠便走出去，很快带领几个媳妇，撤掉了原先的那一面，又把那宝镜搬进来，在案上摆放好。
　　这的确是方盈尺的瑞兽乌铜宝镜，上面是五色富贵不断头的卍字花纹，细绸儿研磨出来的镜面闪着光，与我闺中的小鸟葡萄镜、孔子问答镜果不一般。我坐在它的面前，似乎真的给它照得俏丽不少。
　　瑞珠执了墨玉梳，开始为我梳头。
　　她浅浅笑着，轻道：奶奶，老爷吩咐了，要把他的一句话交代给奶奶听。
　　老爷……老爷说甚么来了？我浑身不由得颤动一下，手里的簪子竟掉在了地上。
　　瑞珠忙捡了簪，笑道：奶奶不要着慌。老爷只说，奶奶心里有事可别憋闷着，身子骨是大事，伤不得的。要是有话不妨与婆婆讲……
　　哦，老爷果真是这么说的？我张大眼睛，望着镜中的瑞珠。
　　真真是这么说的！瑞珠脸上的笑意更深了。
　　我内心不由得升起一股热流，脑子里现出公公那张红光满面、依然英气逼人的脸。想不到那样一个英武的人，倒还有这般的小儿女柔肠。他许是怜我没有亲婆婆吧？怕大奶奶尤氏屈了我，才既当爹，又当妈吧……可不管如何，这个大园子里至少有一个人体谅我的哀伤了，尽管他的角色是我的公公，也给了我莫大的安慰。我心里似乎亮堂一些儿了……
　　宝珠端了水来，为我净了面，瑞珠拿来粉盒，就要往我脸上均粉。
　　我把粉盒和粉扑接过来，对她们二人说：你们先出去吧，我自己来。
　　待她们二人走了出去，我才慢慢地上了些胭脂粉儿，凝视着宝镜中的自己。——贾蓉说我长得像他那死去的亲娘。他那死去的娘初嫁时，也会像我一样，在春天开满海棠的后晌，坐在镜前，慢慢地上妆吗？那一定是个美兮娇兮的新妇，她的身后站着让她骄傲的丈夫——我那年轻时候的公公。那个曾艳冠宁荣二府的美人儿，缓缓在镜前起身，转身靠在我那年轻公公宽厚的胸前时，会不会娇羞地问出那句有名的“画眉深浅入时无”……

　　5
　　
　　次日一早，府里便备好了车轿，我跟贾蓉去荣府里拜见老太太贾母。
　　不一时，轿子在一垂花拱门前停下，众婆子上前来扶我下车。两边是琉璃瓦的滴水廊，正中是穿堂，中间放着一个檀木架子的流云纹大理石屏风。又穿过大院，只见一溜儿的五间正房，左右两厢，挂着各色雀鸟不等，里面鹦哥画眉的吱吱喳喳地叫个不住。
　　台阶上坐着几个穿红着绿的丫头，一见我与贾蓉来了，忙迎上来笑道：蓉大爷、新蓉大奶奶来了！
　　我跟在贾蓉身后，刚进到房里，就看见一位鬓发如银的老母端坐在厅堂，想必她就是这宁荣二府的老祖宗了。早有丫环拿来了蒲团，让我与贾蓉跪拜。
　　老太太喜得眉花眼笑，忙叫丫头扶了，过来携住我的手，左右上下瞧了一回，笑道：这么标志的人儿，咱们这边府里是没有的！我看是把凤丫头比下去了！
　　我一进门，就注意到了老太太身边站着的那个咄咄逼人的美妇，该是琏二奶奶吧。她的打扮甚是出众，头上戴着金丝拱珠的五凤步摇，绾着金镶翠的翘雀九鸾钗，项上戴着垂东珠九鎏的华鬘，身上穿着忍冬卷叶、团花织锦的大红缎罩。一双丹凤美目，两弯柳叶俏眉，微敛藏春粉面，半启含贝丹唇。
　　琏二婶子拉了贾蓉的手，先是用眼睛剜了他一下，才揶揄笑道：老太太的眼光还能有假？蓉哥儿想媳妇想好几年了！
　　这凤丫头！蓉哥儿想媳妇想几年，你竟知道得这样清楚？老太太大笑起来。
　　老祖宗有所不知，这蓉哥儿就跟我的亲儿子一样，扒掉三层皮，我也能瞧出他的心思！蓉哥儿这下子可有福了，娶了这么个下凡仙女儿……
　　贾蓉的脸一下子便红到了耳根，尴尬地笑着支吾半天，也没说出什么话，只是掳了袖一遍遍地叫婶子。
　　兴许除我之外，各人都把琏二婶子的暧昧当成了对晚辈的慈爱。虽然她身上穿得严严实实，可我好像看见了那个坐在木盆里洗澡的美妇人。我想，此刻贾蓉眼里的婶子同样是那个在木盆里洗澡的丽人。被婶子亲热地拉着手，被婶子这么喜爱着，我看得出贾蓉他毛孔里都透着爽利劲儿……
　　虽然心里想的有些龌龊，我脸上的端庄却没被损伤丝毫。听着婶子这么热辣的话，我甚至没有露出一个害羞的笑。
　　接着，琏二婶子放开了贾蓉，拉住我的手，盯着我的脸看了好一会儿。
　　听说她素来是个厉害人，这会儿的目光却是温婉的。感觉得到，她是喜欢我的，是一种爱屋及乌的喜欢，因为我是贾蓉的新妇，是她所喜欢的侄子的新妇，也是宁府将来的太太。
　　婶子道：没理论，我这侄儿媳妇，竟是个粉里滚、玉里琢的，难怪老祖宗欢喜。今日不瞧仔细了，赶明儿见着，还以为是个画儿里下来的人呢。
　　说得一屋子都笑。
　　丫头们早摆好茶果，大家各自用了一些。待要撤去之时，只听外面有人说：宝二爷来了！
　　话未落音，就进来了一位十多岁的公子，只看他如何模样，原有分教：面若中秋月，色如春晓花，鬓若刀裁来，眉如墨画罢，天然一段风骚，全在眉梢，平生万种情思，悉堆眼角……又有一根五色丝绦，系在胸前一块美玉。
　　虽然贾蓉长得也俊，跟这宝玉比起来，顿觉成了俗物。宝玉容貌之美，在于超凡脱俗，似是没沾过人间烟火，我心里不由得略动了一动。
　　我对他福了一福道：早听说这个衔玉而生的宝二叔叔了，今得一见，果然不凡。
　　宝玉好像没听见我的话，痴了似地看着我，含混不清地叨道：禀得千般的容貌，更擅那万种的风情。肤若凝脂，腰若束素、鼻若悬胆、齿若含贝、目若朗星、只道人间不曾有，原是仙女天上来……好也好也，这个姐姐且不是“明珠交玉体，珊瑚间木难”么……
　　宝玉的话引来一阵大笑。
　　老太太啐道：没些个大小的，她是新过门的你大侄媳妇！
　　我忙道：老太太休要怪罪于他。我有个弟弟，顽劣皮赖的，原也与他差不多年纪。
　　宝玉坐上榻来，攀过来就望我唇上嗅，口里念道：让我闻一闻你搽的什么胭脂？
　　又混说了！哪有叔叔问侄媳妇这个的？老太太嗔着，将他拉了过去。
　　宝玉问道：可曾读过什么书来，进过学也未？
　　我一一笑答。心里不由得暗笑这个憨痴的小叔。
　　他又问：家住何方？
　　我家本是小户，跟太太叔叔家是不能比的。
　　宝玉道：见到你疑为天人，我还只当你住在蟾宫里呢！
　　逗得众人又笑做一团。
　　这宝玉年纪虽小，却端的是个风情的种子。我的嘴唇被他嗅得痒丝丝的，老太太把他拉走好一会儿，那丝痒还没有断根。我的脸上开始发烧，这样一种臊热，嫁进贾府来就从未有过……
　　饭毕，各个奶奶太太的多有礼物相送，计有上用的妆缎4匹、上用的各色纱4匹、官用的宫绸4匹。贾母自叫丫头封了足色的纹银五十两二锭。二婶子也自封了五十两，说是给我平日里添个胭脂水粉桂花油什么的。
　　贾蓉与我辞别众人。与宝玉的目光不经意地碰撞在一处，他把眼睛里浓郁的眷恋泄露给了我。从老太太房里走几步，我不由得回回头儿，只见宝玉站在廊前，正痴了一样地望着我。
　　我知道，自此，我就与这宁荣二府结了欲理还乱的缘了……

　　6
　　
　　端午节刚过，外头庄里的进了些山獐河狸的来，婆婆尤氏拣好的叫收拾了，请了荣府的琏二家的过来吃酒，可巧宝玉也跟了过来。我婆婆身上不大好，饮了几杯推说不适，自去歇息了，命我接着陪下去。
　　两下说些闲话，酒毕，琏二婶子与宝玉正要告辞，小丫头宝珠却跑过来道：奶奶快去瞧瞧，白玲珑那猫儿要生了！
　　我自幼爱养猫，猫种虽算不得名贵，养得久了，倒也通了我几分心思。我最爱的是那只母猫白玲珑，嫁到宁府，把它带了过来。
　　宝玉喜得大叫：在哪里，待我去瞧瞧！
　　我忙道：宝二叔莫要看猫生产，只怕污了你的眼！
　　琏二婶子笑道：你养的猫，还怕脏了不成？府里园里的哥儿小姐，比不得小户人家，原也不常得见这些个事，难得今天好兴致，你就带我和宝玉去看看吧！
　　被小丫头宝珠领着，一行人来到后间，围了看猫生产。那白玲珑躺了蒲团上，喉咙里呼噜作响，几番的百转柔肠，第一只猫儿掉了下来。丫鬟些的也不去动它，由那白玲珑自舔。这只母猫却产下了三只。
　　宝玉兴奋异常，闹着要抱一只府里养。我就说小猫刚出生的秽气，哥儿们的沾不得，等长大一些，我送他和婶子一人一只，才悻悻地罢了。
　　安顿好猫之后，几个人又坐在房里吃茶。
　　琏二婶子吃了一口茶，朝我小腹处看了一眼，笑道：这猫进了宁府都生产了，你也嫁来两三月了，肚子怎么还没个动静些的？
　　二婶子怎么说起这个？日后有的是时候！我羞得脸上发烧。
　　你跟蓉哥儿可得上点心儿了，你可是这贾府里的长孙媳妇！
　　看来婶子急了，我何曾不急？可这两三个月来，那贾蓉却没一次成的。什么方子的也求了，什么娘娘的也拜了，那贾蓉毫无长进。看来我腰里这个玉珮真要失灵了，我可能要做个不孝的长孙媳妇了。——想到此，我不禁恸从中来，腔子里一股怨闷之气纠结不散，眼里就不禁热了起来。我忙低下头，拿绢子拭了。
　　这个拭泪的动作过于突兀，琏二婶子和宝叔叔都看着我愣了好大一会儿，屋子里只剩下那西洋自鸣钟的呱嗒声。
　　你也别难过，你青春着呢，再过几年生养也不为迟！宝玉说着，声音竟微颤起来。
　　我惊得一抬头，竟看见他眼里含着一汪泪。
　　我说宝玉，你可真是没出息！侄媳妇的事，你跟着发什么愁？看那眼里的泪儿都要掉下来了！婶子嗔笑。
　　何苦来，我看诸位姐姐，要离了这些污浊下作的男人，才是好的呢？
　　越说越离谱了，她仙女儿一般的人物，又嫁了袭爵的人家，诰命也就是个日子罢了，有什么不好？
　　她不是嫁给咱家，是嫁给了咱家蓉哥儿。敢是蓉哥儿负了她！
　　蓉家的奶奶，宝玉刚吃酒吃多了，混说话！我先带他回去，等改日再来跟你好好叙叙！
　　二婶子说罢，拉拉我的手儿，对我笑了笑，便携着宝玉的手走了出去。
　　没走两步，宝玉又回过头道：可别忘了把小猫儿给我留着一只，过几天我亲自来拿！
　　这宝叔叔虽跟我的弟弟鲸卿一般年纪，却有一腔体谅女儿的柔肠。这贾府之中，除了我的公公贾珍，我倒又多了一个暖心人。虽然他年纪很小，又是我的叔叔，对我的体谅显得有些笼统，但那份暖意却与我公公给我的不差毫厘。

　　7
　　小猫出生后的第七日午后，我正在园子里与丫鬟婆子说话，宝玉带了茗烟等的果然来取猫了。
　　宝玉精神不错，面有绛色，显是刚睡了中觉。
　　端阳之后，一日暖似一日，赶早的都换上了单衣。眼见得宝玉着了素青蟠螭纹的织金锦长褂，外罩碎绵延的小朵蝠云纹顾绣坎肩，胸前还是那只五彩丝涤的通灵宝玉，腰上吐骼带上，却缀着小小一个金丝镂锦香囊，很是清新。
　　我对他一笑，忙迎上去接了。
　　几日下来，小猫已经长得相当叫人怜爱，身上的毛软而蓬松，娇小的身驱弓一样蜷缩着，正在窝里睡懒觉呢。宝玉捡了一只全身纯白、只有耳朵尖是黑色的，抱了用手轻轻梳抚。
　　“这么个精致的玩物儿，莫要辱了它，得给它起个名字？咱俩一起想想？”宝玉兴致勃勃地对我说。
　　“好吧！日头也见毒了，叔叔且请来海棠树下吃一杯茶？”
　　“极好！咱们边喝边给小猫起名字！”
　　丫头媳妇们很快摆下茶果，请我们过去。
　　那棵心爱的海棠树落了花，变得枝繁叶茂，伞一样的罩着树下坐着的我和宝玉。午后的阳光暖融融的，墙边的蔷薇架下飞着几只蠓虫。我怀里抱着的是一只纯白的小猫，准备送给琏二婶子的。
　　宝玉笑道：“可喜我这猫儿白的干净，偏生耳上又缀了黑，若不是这白偏做黑，可也当得‘一夜青山换玉尖，了无尘翳半痕兼’了，只不妨便唤它做‘玉尖’罢。”
　　“宝叔叔学里读的好书，给个猫儿起名，也这般的风雅。你的叫玉尖，瞧我这只白得粉团儿也似，且不是在棉花堆里、柳絮堆里滚过一般吗？我就给这只起名叫滚絮吧。省得二婶子自己想了。”
　　“好！滚絮是个好名字！”宝玉笑着，又低下头去，一声声叫着他怀里那只小猫的名字：“玉尖，玉尖……”猫儿喵喵的应着，宝玉喜得笑眯眯的，直夸我带来的猫通人性。
　　倏地，宝玉抬起头来看着我，脸上的笑容在渐渐隐退。——我有些慌乱，我与贾蓉的关系使我害怕一切关注的眼神，更害怕有人刨根问底。虽然宝玉还是个十多岁的孩子，但他眼神里那清晰的关爱仍让我感到害怕。我微微地低下头，目光落在怀里的滚絮身上。
　　“我想知道，你在这府中为何不欢喜？蓉哥儿是如何负你的？”宝玉问道，目光十分执拗。
　　“宝叔叔，他没有负我。想是我的脾气就是如此，也不争那命里不喜气……”我低声说。
　　“那小蓉一定负你了！他不待见你？不亲近你？”
　　“待见……也亲近……”
　　“待见你了，亲近你了，那前日凤姐姐为何笑你的身子没动静？”
　　“宝叔叔，你虽是我的叔叔，只是年纪尚小，不明白这些事情的。”
　　“外里头我是你叔叔，坐一块儿就别这么论了，我可叫你姐姐，你叫我宝玉。”
　　“宝叔……你……”我一下子紧张起来，觉得眼前这个粉妆玉琢的美少年只怕是失心疯了。
　　“姐姐，你心里苦，只不妨与我讲，别憋在心里把自己憋坏了。”
　　“宝叔……哦，宝玉，等你长大就明白我的心思了！”
　　“姐姐，我要是娶到你和这样的好人儿，白天仙女儿一样敬着你，夜里宝贝儿一样抱着你。终要教你一辈子没有一刻不欢喜……”宝玉说着，就腾出一只手来，要拉住我。
　　我可以清晰地听到的喘息短促起来，一双美目变得迷蒙迷蒙。——不能再这样下去了，还不知这小叔要做出什么骇人的事来。
　　我忙高唤瑞珠续了茶来。
　　宝玉窘了脸，忙将手缩回去了。
　　又闲话一阵子，宝玉见得天色不早，恐屋里老爷相唤不至，又要吃打，因说道：“凤姐姐只怕是忙得拿小猫的时间也无，我就把滚絮一块儿带过去吧。”
　　“我也跟你去见见婶子，娘们儿说些话儿，也解些儿乏。过几日老爷要带我和贾蓉去拜见太爷。本该早拜的，只那老爷子一味好道，只顾在都外头玄真观里烧丹炼汞，并不给机会，还倒失了我做媳妇的礼数呢。”
　　“好！凤姐姐喜欢你，常走动走动，也解些儿你的闷……”
　　我抱着滚絮，与宝玉一道来到琏二婶子屋里，她正与平儿一道看了碎绸零缎的，准备做些鞋面子。
　　见我抱着小猫来了，婶子忙放下手里的活计，笑道：“哎呀，这小猫真惹人爱，我正说要去拿呢，你倒送来了！”
　　“婶子，我给小猫起好名了，叫滚絮，也不知二婶子喜欢不？”
　　“滚絮……你是读过书的，起的名字肯定有意思，我怎能不喜欢？”婶子说着，把猫接过去。
　　平儿和几个丫头也围上来，叽叽喳喳逗弄了滚絮一会儿。宝玉自去了，凤姐就叫平儿带几个小丫头到外头，好好给滚絮做个窝。
　　屋里安静下来，只剩下了我与婶子两个人，空气似乎变得有些稀薄。
　　坐下来，婶子拿起我腰里的那个玉珮，把玩了一会儿，才道：“你这玉珮，可是他家祖传的宝贝，传到你手里，就是要你养个一男半女的……上回我看出你不欢喜，有心事，宝兄弟在，也不好问。你婆婆是个锯了嘴的闷葫芦，我素来喜欢蓉儿，就如亲儿子一般待他。你生得齐整，行得端正，举家上下都喜欢你，我也会像亲儿媳妇一样待你。你嫁给蓉儿，可要过一辈子的。今天就咱俩个人儿，你可别瞒着我。瞒得一时，也瞒不了一世！”
　　“婶子……”
　　“你别怪婶子老提不高兴的事。你想想，你一年不生养，你公公婆婆还不言语，要是两年三年不能生养，还不得给蓉儿配二房？到时候可得有你苦的。要是你身子有事儿，我认识一个好郎中，唤了来诊诊，也不定几副药就好的呢。”
　　“婶子，我的肚子没动静，不怨我，怨你那蓉侄子呢……”我只觉得郁闷难当，喉咙发堵。
　　“怨蓉儿？我也想到过这一层！”婶子又一想，自语道：“不会呀，蓉儿他……”婶子的话戛然而止，先自羞了。
　　“婶子是不是说他看过婶子洗澡？按理说不会不行？”
　　“啊？那蓉儿都跟你说了？那时他还小，又是无意中碰上的，只不怪他。”婶子的脸红成一片。
　　“当时有丫头叫出他的名字，婶子喊着要人拿他，他吓得魂儿都掉了，回去又遭老爷吊起来一顿好打，他说打那之后就不行了……”
　　“哦……你公公打他的事我倒不知。也怪我没想到小孩子面皮薄，断不该喊人拿他。真要拿他？也不过吓他一吓罢了，没曾想真就吓坏了！”
　　婶子坐不稳了，站起身在屋里走了几个来回，又噗哧一声笑了出来，朝我眨眨眼儿道：“我看这小欠打的也未必是个好，回事的丫头媳妇的，也曾说过东府里蓉爷手脚的不规矩着呢……我看呀，他是此一时，彼一时吧……”
　　8
　　又过了四五日，一大早，车马就已备好，公公率贾蓉、我、众下人媳妇们往都外头玄真观赶路，去拜那一心向道的太爷贾敬。
　　天空阴沉沉的，坐在车子里，被帘子围得密不透风，我感到有些闷热。悄悄掀开一条细缝，我看见了贾蓉骑马的背影，与我挨得很近。打头的公公气宇轩昂地坐在马背上，下人们挑了食盒礼盒的后头相随。
　　已是正午时分，日头已完全隐进云层里去了。只见得几间黄绿色玻璃筒瓦，五山屏风墙的房子，中殿为重檐歇山顶，红墙拱门的所在，却又有一张乌木的匾，上书三个镏金的字——玄真观。几个小道上来迎了。
　　我下了车，跟在公公和贾蓉身后，扶着瑞珠和宝珠走进道观，目不斜视，慎重地用眼睛的余光打量观中的一景一物。
　　一行人来到后殿的一间耳房前，里面坐着的想就是太爷了。只见他白发白髯，半闭着眼睛，木塑泥胎样纹丝不动，屋里燃着似麝非麝的一股香，太爷似乎根本没发现有人在眼前。小道们早在每人的面前摆上蒲团，准备跪拜之用。
　　公公先道：“老爷，今日我带着蓉儿和他媳妇来拜见你了，本该早来，只是你并不应允，才拖到今天。”
　　贾蓉也道：“太爷，今天长孙蓉儿带着媳妇来拜见你了！”
　　见公公先跪下来，大家也都跪下来，给太爷磕头。
　　礼毕，大家站起身，上面坐着的太爷贾敬终于把眼睛睁开了。
　　我怯怯地望着他，生怕被他发现。谁知他的目光略扫一扫，竟准确无误地落在我的脸上。我忙避了，垂下眼睑。
　　只听贾敬翁声翁气地说：“罢了罢了，早说不要你们来烦我，偏是要来！如今带这么个媳妇来，叫我说什么好？”
　　“老爷，这媳妇人品相貌的，无一不是两府中的人尖子。老爷还不满意？”公公疑惑地问。
　　“看吧，只怕是那败家的克星！”
　　“败家的克星”！贾敬的这句话像个炸雷，打得我几乎站立不稳。身边垂首肃立的贾蓉赶忙扶了。我只觉得天旋地转，眼前发黑，肚子里翻腾得七荤八素。
　　公公爱怜地看了我一眼，无奈地叫道：“老爷……”
　　“好了，尽了孝，你们便去了吧，败不败也不与我相干了。”
　　“太爷，这媳妇可是顶好的媳妇！”
　　“赶紧走，莫要误了我清修才是！”
　　一行人退了出来。我被两个丫头搀扶着，勉强一步步挪了出来，只觉支撑不住。
　　“瑞珠宝珠，后园里有个凉亭，先扶奶奶去歇息一回！”只听得公公在我身后说道。
　　于是，我就像木偶一样，任由瑞珠宝珠引着，朝后面花园的凉亭走。
　　只听得公公又说：“蓉儿，去安抚安抚你媳妇，要她不要在意太爷的话！”
　　贾蓉支吾道：“……老爷，我真不知该怎么安慰她呢……”
　　公公叹了一口气道：“那你去招呼着，把咱给众道士带来的一人一件新袍子分了去。”
　　坐在凉亭里，我的泪忍不住就往外流。瑞珠宝珠一个劲儿地劝，反觉更加伤心。我把她们打发到远处等着，一个人坐着，一只手儿托着下巴，泪越流越多。不知不觉之间，亭子外有小雨滴落下，天上不知何时已布满乌云。
　　忽听得我公公在身后道：“媳妇，莫要信了太爷的言词。他上了年纪，修道又走火入魔，只当他没说就是了。这举家上下，有哪个不夸你的？哪个不赞你的？日后你再生个一男半女的，贾家长媳妇的地位就不可动摇了。”
　　我忙拭干泪，站起身，给公公行礼道：“怎么能劳烦老爷来安慰我？媳妇这就去了。”
　　“别起来，再坐下歇息一会儿，身子要紧。”公公说着，在我对面坐了下来。
　　生育！又是生育！女人出嫁后不生育就会没有活路的。可是，我之所以到现在身子还没动静，可怨不得我来！公公不可能知道的，不到万不得已，琏二婶子也不会把贾蓉不是男人的事告诉他。
　　“媳妇，你到底有何心事？我不是叫那瑞珠跟你说了？有什么心事别憋在心里。你没有亲婆婆，也可以跟我说。你愿意跟我说说吗？”公公浓眉紧蹙，目光里满含关切。
　　“我……我这辈子恐怕生不出一男半女了……”望着眼前的公公，我泪如雨下，心里犹如刀绞一般地疼。
　　“此话怎讲？”公公显得很惊愕。
　　我紧闭着嘴唇，决定不把真相对他说。——也不能说，那样的真相难以启齿。
　　沉默了好一会儿，他才叹了一口气道：“只这一回，媳妇，别难过，我只问这一回。既是你不愿说，我也就再不问了。若真是你的身子不能生育，我也可以许蓉儿个小。你是明媒的正房，只要有我在，你这长孙媳妇的地位就不会动摇。太爷虽是长辈，却好这烧丹炼汞的物事，家里的事终究是不管了，我才是贾府的族长！”

　　9
　　离开玄真观时，公公说我脸色不对，亦命瑞珠也坐上车来，好生相扶着，莫叫闪失了。
　　坐在车里，我已经直不起头来，依了瑞珠的肩膀。这一路上，眼前只是昏天黑地一片。
　　“败家的克星”——太爷贾敬如何只看我一眼，就得出这个结论？莫非他参得千年不坏的金身，修了看穿凡胎的火眼？无论闺中还是人妇，我都是行得规矩端正，从未落人话柄。府里的吃穿用度，来往周转的，除去每月当拨来的例钱外，我也未沾了它一指头，贾家果然要败，那也不当与我有半分由头。纵说我打心眼儿里不信太爷的话，只那待见我的公公是贾府的族长，究竟太爷是家里的祖宗！他当着那么多家人的面说我是“败家的克星”，要是传到两府里去，叫我怎么担得起这个恶名呀！要是琏二婶子和宝叔叔问起，叫我这脸儿往哪搁呀……
　　太爷贾敬的一句“败家的克星”便把我击倒了，整日里倦乏，就此身子上不大好起来。
　　公公婆婆少不得请名医诊治，又少不得每日里唤丫头媳妇们问讯。那边府里的琏二婶子和宝叔叔的也常来走动，说些个宽心体己的话，只是大家都心知肚明，谁也不提太爷贾敬说的那句话。
　　婆婆倒不知究竟，就命贾蓉搬出外间睡，省得夜里缠磨我，病好得爽落。贾蓉嘴上应承着，每夜里还是钻进来，猫儿一样蜷缩在我怀里。
　　是夜，贾蓉翻来覆去的，鼓了好大劲儿，与我道：“我知道姐姐得的是心病，一百斤人参也吃不好的。心病还得心药医，如果我能让姐姐肚子里快些儿动静，养得下一个白胖小子，便是太爷的嘴也堵得住了！”
　　“蓉……我都不怨你呢，你就别妄屈了自己，只能怪命……”
　　“姐姐平日里也要放宽心，你看荣府里的琏二婶子，何曾见她红眼抹泪儿的？”
　　“婶子是女人中的男人。这女人中又有几个及得她的？”
　　贾蓉扭捏了半日，又道：“兴许有个法子顶用！我想好些天了，不知姐姐肯不肯帮我？”
　　“有何好法子？你倒是讲来听听？”
　　贾蓉红了脸道：“薛家的大爷日间往来行走，常有些奇物事。上回吃酒时，与我看了一册偷藏的西洋画，我见那上头千种的风情，万般的姿态，又有各样的花花机巧，端的是撩拨死人，也不知姐姐可愿一试……”
　　我下意识地抱紧他，却断不肯做他想要的那种龌龊事。
　　“姐姐可是太端庄了，脸皮儿又薄。你要是有琏二婶子一半儿泼辣，恐怕早怀上身孕了……”
　　他口口声声说着琏二婶子，指不定在他心里，那坐在木盆里的琏二婶子才是最可心的人儿哩。琏二婶子说着她的侄子蓉儿时，不也一样掩饰不住地心花怒放？
　　忽地，我想起琏二婶子朝我眨着眼儿说出的“此一时彼一时”那句话，心里不由得格登一下。
　　10
　　卧病期间，房里一直煎了药吃，公公婆婆那边每天使厨下炖了补品送来，或是鸡鸭，或是鱼羊，丫头服侍着，我也能喝下一碗半碗的。公公婆婆见我这样，心中自是欢喜。
　　按说我这不过是急火攻心，肝脾郁结，本不算什么大病。不想这么调养了七八天之后，非但不见好，反而添了些热症，口腹内竟生出些热疮的来，合了眼只说胡话，也不思饮食，举家上下都惊动了。
　　我婆婆素知我与琏二婶子要好，这日一早就把她请来探我的病，给我说些安慰话儿。
　　琏二婶子坐在我床头，拉着我的手，眼里就噙上了泪儿：“这新媳妇过门才几月？如何去了一趟玄真观，回来就得了这个病？看这瘦得，天可怜见的！莫不是撞了什么邪吧？”
　　“可不是？媳妇病成这样，不光我心里疼，老爷昨儿也淌眼抹泪儿的呢！”婆婆拭着泪说。
　　“咱们这样的人家，什么名医的找不来？什么好药的抓不起？就是一天要吃上二斤人参，也还抵熬得过，耽误了媳妇的病可了不得！这么好的媳妇可不好找，要是有个三长两短，老太太那里想也不依你们！”
　　“可不是？老爷也说，只要治好媳妇的病，不管花多少钱，都要治。老爷昨儿与太医院的说了，要请位有品的老爷来诊诊，这会子只怕要到了。”
　　正说着，只听丫头瑞珠回道：“太太，老爷请的太医来了，现在外头吃茶呢。”
　　“赶快请进来吧，你奶奶病得不轻！”婆婆说道。
　　丫头瑞珠出去请了，宝珠就服侍我换衣服。婆婆和二婶子退避了，只命瑞珠宝珠跟两个媳妇留下伺候。
　　不一时，贾蓉便领进来一个有补子的太医，将一方雪白的细绢放在我的手腕上，方才开始把脉。诊了半日，才问：“奶奶这七日之内除了吃方才那个方子上的药，不知可还进过别的？下官愿闻详细。”
　　旁边站着的一个媳妇说：“奶奶自有这症以来，就只吃些清粥、爽口的小菜裹腹罢了。只是爱吃老爷太太那儿送来的炖品，一日能喝个一碗半碗的。”
　　“那炖品里可放了什么药？”
　　“那是老爷太太心疼媳妇，专要厨下炖的，岂能放什么药？”贾蓉笑道。
　　“奶奶这病是急火攻心，肝脾两伤。按说吃那个方子上的药，好生调理，也还可见好。现在又添了热症，想是蹊跷，必是又吃了什么大热的药……”
　　我公公在帘子外头叹息一声道：“大人有所不知，我这媳妇过门好几个月，身子不见动静。我与她婆婆又怕她面子薄，不肯说与人听，就悄悄商量了，在炖品里加了些丹参、益母、淫羊藿的，就想快点抱上孙子！不曾想却害了媳妇了！”
　　“怪不得！这位奶奶心火不败，又妄添了催情的方子，好如那内火不泄、外火又至。还好那些个药温而不燥，补而不峻，还不至伤伐了阴阳。我再开个方子，奶奶照着吃了，少则七日八日，多则十几日，便大好了。”太医说着，便放下我的手，走到了外间。
　　开完方子，贾蓉谢过了。只听得公公又道：“大人医术高明，能不能诊诊我这媳妇为何身子总不见动静？”
　　太医道：“大奶奶的身子阴阳调和，无甚症结。”
　　“既然无甚症结，为何到现在身子无有动静？”
　　“下官说句不怕得罪的话，依下官看，大奶奶贵体似乎阴还尤胜于阳呢，老爷如果不妨碍，我倒可为这位公子诊诊脉！”
　　“怎么会！你是说症结出在我的蓉儿身上？”公公的语气十分惊愕。
　　“依下官看，或也未可知呢！”只听得公公又道：“既如此说，蓉儿过来让太医诊上一诊不妨，若是有症结，也早些调理为好。”
　　一时外间安静下来，想是太医开始为贾蓉诊脉了，也不知是怎生的一番场面。我的心几乎没提到嗓子眼儿里，这个病如何诊法？恐怕未必诊得出，若又是诊出来，太医该不会出言无状吧？当着公公的面，贾蓉怎么受得了呀。
　　大约有半柱香工夫，太医迟疑着开了腔：“我瞧公子，也似乎没有隐疾，不是失了平日调养的脉象，或是先天不能行房……”
　　没等太医说完，几个丫鬟媳妇的偷笑出声来，只听得外间的椅子咣啷一声，似是被带翻了。紧接着，我听到了一阵往外跑的急促脚步声，消失在门外的院子里。
　　“唉，这个蓉儿好生无礼！怎么不等太医诊完脉就跑了？”公公非常气恼。
　　“莫要怪他，公子年纪轻脸皮薄。也怪我把话说得太白了，不过为医者也不能吞吞吐吐。”太医笑道。
　　“那当然，那当然！唉，看我这回不打他个皮开肉绽！”
　　“可万万打不得！公子有这症结，我正疑他是性格内忧外结，再一打，怕要越来越重，什么药都难治好了！”
　　公公跟太医说了一会儿，又嘱咐丫头媳妇仔细自己的嘴子，就走出了外间。

　　11
　　接下来的整整一天，我都没看到贾蓉。黄昏时分，使小厮去寻了几番，回来的说，蓉大爷找蔷大爷吃了半晌的酒，黄昏时候又见得往去荣府了。
　　因这一整日没有吃公公婆婆差人送来的炖品，加上吃了太医的新方子，到了夜间，浑身的热就退了一半，倒感觉爽快了不少。
　　快半夜了，贾蓉才一身酒气地回来，命瑞珠宝珠伺候他漱口净身。过后，就把瑞珠宝珠支了出去，转身搂了我笑容满面，口中叫道：“姐姐，今日却有一喜！”
　　“何喜之有？你这半夜哪里去了？”我迷惑不解。
　　“姐姐，我……我可行那天道人伦了！”
　　我的脸一下子发起热来，笑道：“怎么出去半夜，回来就成了？”
　　“姐姐，我把这半夜的事都讲给你听，你可千万别恼啊！”
　　“何事？你说吧，我不恼。”
　　“当真不恼？”
　　“当真！”
　　只见贾蓉的脸上布了两团红晕，伏在我胸前道：“晌午太医诊脉，说我无法行房，我羞愤难当，不想活的念头几都有了，就去找蔷儿吃酒。喝到三分醉时，已是黄昏时分了。我忽然想起老爷使琏二叔去苏州干办，已有月余，就想去看看二婶子，给她解解闷儿。我就谁也不带，一个人去了荣府，专在老太太的园子外面等，指着能撞上她。可巧碰见婶子跟平儿说笑着，从老太太房里走了过来！我抢上去给婶子请了安，低了头也不敢言语。她似是知道我的心思，支开了平儿，问我可是来寻她的。我把太医的话说给她听，又向她诉了好一阵子苦，心里才似乎平复了些。婶子讥我道：‘你个不知长幼的小欠打的，你家媳妇玉人儿一般样人物，我见了还要爱她几分，如何你便不识颜色，何苦要来老娘这里讨个好！’她骂也便罢了，不成想还朝我脸上捏了一把，一时间我只觉得浑身躁热，那地方似乎起了些儿动静。我不知怎么着就给婶子跪了，求她超脱。她瞥了我一眼，冷笑一声，许我掌灯时去她屋后的一间搁杂什物的房子等着……”怀里的贾蓉说到兴头上，脸颊只做了霞上红，何曾想到暗里我已是滂沱泪。日间的猜疑终是要来了，却未料到它来的竟是这样快。
　　贾蓉满眼精光续道：“我在园子里的一座假山后躲了半日，莫约掌灯时分，才抄了小道，来到婶子屋后那间小房前。门却未关，显是婶子专给我留的。左右无人，我闪了身进去，摸了半日，方才摸到了一张小榻。又过了半个时辰，婶子才来了。她一闪身进门，便夹了一股麝熏茗培的香风，几欲将我熏倒。婶子一把抱了我，贴了脸上来，心肝儿肉的叫，我只觉腹中似有火炭，便是那泰山崩于眼前，只怕也无暇相顾了……过得半日，婶子散了云鬓，半喜半嗔的道，小欠打的，若不是你琏二叔出门多日，我这心里闷得慌，且能让你这下作东西得逞！再者，我也是怜你自小受了屈，说起来与我也还有几分干系，寻思着给你治治，好要你能在媳妇面前直起腰来，你媳妇也不用跟着你守活寡了。还有一条，自打那年洗澡被你看见，小欠打的，婶子就没断过想你呢……”
　　贾蓉顿了顿，又黠笑道：“姐姐，你有所不知，咱那二婶子泼辣着呢，也不知她何处习得那些花样，我在婶子怀里，可真真是个大男人哩。眼看到了半夜时分，婶子放了我，说要先回去，嘱我约摸等她进屋后再出去，以免叫人撞见。我在榻上摸到一支簪子，想要给她插上。她把簪子劈手夺了去，羞笑道：这房里黑灯瞎火的，怎么能插得好看？我道：婶子不怕平儿看见起了疑心？婶子又笑：平儿问我，我就说去看你媳妇了，回来时园子里老鸦叫唤，心下着慌，不想就叫树枝勾了头发，哈哈……姐姐，我还是那句老话，你要有婶子泼辣三分，洞房那夜咱俩就成真夫妻了，指不定你这白白的肚子已经吹气儿一样鼓起来啦……”贾蓉说着，抓了我的手就往下身放，我还是碰到软沓沓的一团。
　　贾蓉又求道：“姐姐，你看，刚才我在婶子面前何等神威，怎地一到你怀里就不行了？你对我笑一笑，浪浪地笑，像婶子那样儿笑，我许就能放开了。我能成事儿，你跟着我不就不受苦了吗……”
　　我甩开他，把手缩了回来，一颗心只怕要揪作一团，责怪他道：“你如今与婶子做了那事，我还能欢喜得起来吗？我何苦之有？我不苦，来到你家不是像掉进蜜罐子里了吗？”
　　“姐姐，你不觉得苦，是还不晓得这男女之事。你看婶子，月余没有，就急得谗猫一样啦！”
　　“婶子，你心里只有你婶子！”
　　“姐姐，我只是想找婶子点化我，断不是爱婶子的。你须知解铃还须系铃人，婶子那里亏去的本，也还要婶子那里寻回利钱来！在我心里，你才是最重的，不能给你人伦之乐，我这腰都没直起来过呢！”他说着，又抓住我的手往那里放。
　　我使劲地把手抽出来道：“你去外面的榻上睡吧，你都有婶子了，想我也不必再跟你睡了！”
　　“姐姐，还有一条，就是每每见你露出胸脯，我就会把你当成我那亲娘，我这是不是得了病了呀？姐姐你得救我……”
　　我没有言语，翻身朝里，给了他一个冷脊背。
　　“姐姐，今日良辰，你就对我亲热些儿吧？你不抓住今宵，不好好帮我，恐怕这日后我就再也难……”
　　我还是没有理睬她，泪儿却顺着眼角滑下来，湿尽了那锦团绣簇的鸳鸯枕。
　　贾蓉终于不说话了，叹了口气，沮丧地在我身边躺下。
　　12
　　我这病乍见起色，又添堵了心事，只觉得身上又懒了些个。公公因命好生卧床静养，不必操心家中诸事，便仍由婆婆打理。
　　那贾蓉的身子经了二婶子点拨，好比脱胎换骨，初尝了个中滋味，只一门心思要横枪跃马，屋里生得还齐整的丫头尽叫他诱骗了，只那老爷太太屋里的未曾敢动。他也没忘记关心我的欢喜和苦闷，我心里也有几分欠了他的意思，只忍了屈，安心做我的大家媳妇。
　　过得四五日，方传了早饭用过，琏二婶子便来看我，怀里还抱着小猫滚絮。婶子终究是东宫里头的娘娘，大门户上头的家长，除了一贯的落落大方，今天的她显得春光满面，娇艳可人。
　　见她的第一眼，我有些尴尬，先自怯了。她方才偷了她侄子、我的丈夫贾蓉，今日却能大大方方地登堂入室来看我。可笑的是，害怕的却不是她，竟是我。失了盗的户主，竟也还要让那偷儿几分。
　　虽然对眼前这个占了雀巢的江洋大盗有十分的抵触，我还是叫了她一声婶子，挣扎着要起身给她请安。
　　她忙拉住我的手，命瑞珠移过两个绣枕来，与我垫了说话。滚絮似乎认识我，一个劲儿地往我怀里钻。
　　婶子就把它放在我怀里，笑道：“这畜生也知道恋旧主儿呢，就是送出去，究竟还是跟你一条心！”
　　我觉得婶子好像是话中有话，她是把猫儿比作贾蓉吗？是在让我放心，贾蓉虽去她那里偷了腥，终究还是我的吗？几可确定，她不过是想寻些乐子，并不是真被贾蓉迷了三魂五魄。我抱着滚絮，强笑了笑，没有言语。
　　思想了片刻，婶子笑道：“上回你把滚絮送给我时，我曾说与你，蓉儿那小欠打的手脚并不规矩，他那不能行房的毛病，也必是此一时彼一时！这不，昨儿回事的媳妇说，蓉大爷耳房里强拉了丫头求欢，正好被她碰上了……小欠打的敢来我府里撒野，只要仔细他的皮！媳妇，你跟我说实话，这日子那蓉儿在房里可中用过没有？”
　　我心下明白，婶子肯定想知道她把贾蓉点拨成男人后，贾蓉在我身上是否成事过。宁府的前程才是她最上心的。她断没防备贾蓉视我如他亲娘，把什么事都跟我讲。
　　犹是如此，我还是羞得脸上火烫，低着头道：“没有呢……婶子。”
　　“当真没有？你可得跟婶子说实话！”
　　“真是实话，婶子，真的没有中用过！”
　　婶子又想了一会儿，才道：“那这可得怨你，怪不得蓉儿了。既是他与丫头陪房们都能成，为何单单在你身上不成？”
　　我低着头不言语。贾蓉不是说过了？我要是有他二婶子的三分浪，白白的肚子早就吹气儿般地鼓起来了。——可这种话怎生说得出口，特别是当着二婶子的面？
　　婶子又笑了笑，眼神里露出些许暧昧：“你是新媳妇，还不大晓得这房中之事。这男人呀，特别是像蓉儿些个的，原就是个半大孩子，学里的先生不曾教，非要女人点拨调教才中用呢。你要是面皮儿上觉得紧，老婶子倒可以与你讲些羞人的话，毕竟你跟蓉儿要做一辈子的夫妻，宁府的香火还指着你呢！”
　　“婶子，别说，我脸皮儿薄，做不来什么的！”我的头快要勾到胸脯上去了。
　　“你要是任着性子，不帮帮蓉儿，这辈子不仅养不下一男半女，便是连做女人的情趣也无了。你好好想想，再做打算吧！”

　　13
　　我这病直缠绵了大半个月，方才好得干净些了。只是那贾蓉总是举止不端，两府之中略有所闻。老爷说了他两回，他索性与那贾蔷去府外喝酒狎妓，也不在府里闹了。蔷儿也是宁府中嫡传的孙，比贾蓉略小些个，生得只怕比贾蓉还风流俊俏。蔷儿父母早亡，从小儿跟着我公公过活。贾蓉与他兄弟二人最相亲厚，好得让人嫉妒，跟一个人儿样的。
　　又过了月余，贾蓉开始夜不归寐，我的心也不安起来。虽说我与贾蓉并未有过夫妻之实，终究怀里有他偎着，夜里尚能睡得安稳。这夜里一刻不见他，我就一刻不能安眠。他既不再恋我的身子，再想把他拉回枕边可就难了。
　　这一日，我背里找来贾蓉的贴身小厮，打打杀杀的唬着审了，才知贾蓉在外面瞧上了个优伶，长得是花容月貌，多有风流，贾蓉的几番勾搭上了，竟商议要养了起来，狐媚子一般缠得贾蓉神魂颠倒、乐不思蜀。——这个没心肝的贾蓉，偷了二婶子还不够，祸害屋里丫头我也未管束他半分，如今竟在外面养起人来了！我不禁怒火儿的窜上脸来，一叠声的只叫人把那小厮捆了去打死，丫鬟拉了方罢，又打了几十板子，只叫他去找他那没心肝的主子哭述。
　　果然，是夜，贾蓉早早回来了，命丫头服侍漱洗之后，黑了脸倒在床上，也不说话儿了，也不偎着我了。我躺在他的身边，左右不能入睡，身子底下像是铺满了蒺藜。
　　终于，我忍不住开口问道：“日间听那小厮说了，你在外头包了个小戏子？被她迷得家也不回？把你这正妻也忘了？”
　　“正妻？我瞧你好如那神龛上的娘娘！只可天天跪了求着，日日上着香供着，要用一回也是不能，求了你多少回，你可有半分的正妻模样？你还捆打了我的小厮，哪里又将我这本夫放在目中？”他翻身过来，两眼瞪着我，脸涨得通红。
　　“我打了那无良的奴才，是想知道你在外面背着我做了什么！”
　　“打小厮本也不妨事，要是显你主子的威仪，便打十个小厮我也不问。只是你这么闹腾起来，传到老爷太太耳朵里，该如何是好！”
　　“既然养了戏子，还怕人知道？”
　　“我不在外面养人怎么办？一辈子对着你这个神龛上的娘娘？我劝也劝过了，求也求过了，你不依不从，也怪不得我来！”
　　他越吵越凶，我不由得胸中委屈，抱着绣枕哭了起来。
　　只听得瑞珠在帘外悄声道：“大爷，奶奶，不要吵了，方才太太房里的丫头来借鞋样子，都听见了呢，问了半日才去。只怕她明日说与了老爷太太，让他们担忧，就不好了。”
　　“你个碎嘴的小蹄子，就让老爷太太知道。不妨闹开了也还是个好，看看是你奶奶憋屈还是我憋屈！逼急了我，干脆不回来了，外头买宅子扶了她做小！你直把我怎的？”贾蓉气咻咻地吼道。
　　14
　　扼耐了一夜，次日清早，瑞珠伺候我洗漱完毕，我坐在那武媚娘曾卸了罗衫、贴了花黄的宝镜前，见那镜中人却一双眼肿得桃也似，叫瑞珠往我脸上均粉时可厚着些，又搽了胭脂，怕老爷太太瞧出破绽。
　　贾蓉也梳洗了，我站起身，与他一起往外走，去给公公婆婆请安。
　　尚未出门，瑞珠就叫道：“看我这记性，可是该打。忘记把奶奶的玉珮系上了！”
　　“索性摔了的好!要那死劳什子何用？当摆设吗？”贾蓉混说道。
　　瑞珠吓得不敢言语，只低着头，小心地把玉珮给我系上。
　　我想忍，可终究也没忍住，对贾蓉道：“你肚子里有气，撒在我身上也好，撒在丫头媳妇小厮们身上也成，何苦咒这传家的宝贝？你要是心诚些个，指不定也不会不中用了。”
　　“我不中用？不中用的是你这个神龛上的娘娘！赶明儿我外头生出个一男半女的来，两府里的人就知道是我不中用，还是你这个大奶奶不中用了！”贾蓉咬牙道。
　　看来这贾蓉的魂儿已被那小狐媚子摄了去。这为人妇非只端庄贤淑就够的。白日里做了贤妻敬着他，晚上间还得变妖精伺候着他。半分儿的不是，他就舍了你另找。我不是不想伺候他，实在是伺候不来。我才十八岁，刚过门儿，怎么有二婶子那等的泼辣、小狐媚子那般的风骚呢？贾蓉他真的不明白吗？——我不由得悲从中来，避到一扇屏风后流起泪来。
　　瑞珠劝道：“奶奶的眼还没消肿，这又何苦来？再一哭，眼更加肿，妆也乱了，老爷太太看见了，少不得又为奶奶担心……”
　　我强压了痛，擦干眼泪，跟在贾蓉身后，来到了公公婆婆的正房。只一眼，我就发觉公公婆婆的精神也不大好，想是昨夜也没睡好？莫非那借鞋样子的丫头把我和贾蓉生气的事说与他们二老听了？
　　公公一看见贾蓉，就高声骂道：“孽障！你既不顾脸面，在外胡作非为，今儿当你媳妇的面，大家说开了干净。那个太医说你不能行那房中之事，你恼怒而去，也就是认下那太医的话了。为何你不能与你媳妇行房，却能去外面养小？你是变着法子欺负你媳妇吗？”
　　婆婆尤氏也埋怨道：“蓉儿，这么好的媳妇，打着灯笼都难寻，你何不对她上点心呢！”
　　公公又道：“实话说与你，我已经差了人，把你那个小戏子连夜卖到外省去了！你也不用着人打听，我连身价银子也未曾要他半分，只教卖得远远的，终教你断绝了妄想！”
　　“老爷……老爷怎么能悄悄把她卖了！”贾蓉一下惊慌失措，急得一脸的红。
　　“我非但能把她卖了，还能把你卖了！畜牲，以后你只死了那条外心，在家好好待你媳妇才是。不然，你可仔细吃板子。别以为你娶了媳妇，这府里你便蹬鼻子上脸的要做大了！”
　　贾蓉气得喘气如牛，到也不敢再顶撞公公半句。骂了半日，公婆方才罢了，我与贾蓉回到自己的房里。
　　小丫头宝珠捧了茶来，不期泼出一些，撒了他云锦袍儿上。贾蓉炸了肺，只照了脸就是一掌，宝珠被打了一个趔趄，手里的茶碗掉在地上，哐啷一声就碎了。
　　我忙把宝珠拦着，与贾蓉道：“老爷把你的心肝儿卖了，你便有气，何不找老爷出去？又何不找我出来？没的欺负一个丫头？”
　　“你以为做了那肝肠寸断的样儿，老爷太太便待见你不成？这宁府要的是承香火的孙，不是那贡桌上的爷。老爷今儿只卖掉一个戏子，你可知尚有多少优伶？不算外面都中各府里养的，便是班子园子里的，只要大把的银子趁去，还不遂爷我的心意来！老爷叫我在家好好待你，我偏不在家。我今日便出去找个好的私奔了，置几亩地过活，索性不回这个宁府，让你只一辈子当那神龛上的娘娘罢……”他骂完了，发泄够了，转身就朝门外走。
　　挨了我打的那个小厮，跟在他身后百般地劝，说老爷正在气头上，只莫要再违拗了才好。
　　贾蓉如何肯听，回身飞起一脚。只听得“哎哟”一声，直把那小厮踢得摔在了门廊上。

　　15
　　打骂完了，贾蓉命小厮去请贾蔷，那小厮咧嘴捂腰的去了。
　　不一时，小厮把贾蔷叫了过来。那蔷儿自小被公公收养，公公怜他年幼，虽非己出，府里吃穿用度的到也未曾亏过他。在外人看来，他只怕比贾蓉还要风流任性些，实则他在这宁府里万般的小心，终究公公不是他的亲父，虽说也是宁府的嫡孙，过的却是寄人篱下的日子。
　　跟贾蓉在外间闲话几句，贾蔷冲着里间叫：“嫂子近来身上可大好了？蔷儿给嫂子请安了。”
　　我在里间靠在床上。恼这贾蔷撺唆了贾蓉出去厮混，不想搭理他，因怕失了嫂子的礼数，只得走了出来。
　　只见那蔷儿穿着玫瑰紫立领偏大襟的袍子，石青色的对襟儿德胜褂，左胸口上却坠着小小一个金银牌，年纪不大，却是两府里生的最齐整的一个，嘴上又甜，又知道左右上下的奉承迎合，两府里头，无一不是喜欢他的。就是琏二婶子，也常与他些得利的差办。
　　“是蔷儿来了？难为你还惦记着。我这身上好多了，只是还有些懒。”我强笑道。
　　“这才几日不见？嫂子病了一场，就瘦成这样？那嫂子可要好生养着，身子是大事，马虎不得的！”
　　“我看你那心里呀，只巴不得我再病久些儿，你好与你蓉哥儿在外头逍遥！是也不是？”
　　“嫂子，蓉哥哥近来心里不爽利，我只是陪他去吃些酒，听出戏解解闷，也未曾做甚的尴尬事来……”蔷儿眼里露了怯，低了头。
　　“蔷儿，你说这话不怕天打雷劈？说着，我眼里又积满了泪。”
　　“嫂子，你别恼。你这一恼，兄弟我受不起……”
　　“走，蔷儿，咱们就是出去喝酒狎妓，看她又能奈何我们不成？”那铁石心肠的贾蓉说着，拉了贾蔷出去。
　　“嫂子……你可别恼啊……”蔷儿又在廊上叫了一声。
　　屋里的男人走空了，我的心也像是被掏空了。重又回到里间，我靠在床头，闭了眼胡思乱想。瑞珠宝珠几个的立在床头，好一番劝慰，要我别气坏了身子。
　　又过了四五日，用罢早饭，老爷屋里的丫头就来传话，说老爷请我去一趟，要问一样事。我忙应了，由瑞珠伴着，来到老爷的上房。
　　我在下首站了，听得老爷问道：“上回外头庄上进来的那些鹿茸猞猁皮的，是怎生一回收拾的？问了你婆婆，她说不清楚，说是由你操办的，就叫你来问问。”
　　我赶忙道：“拣好的自家库上留了一些，使人叫药铺缎庄什么的也来瞧了瞧，趸走一些。得的价银，与婆婆过了目，叫赖二造册进了银库了。”
　　“噢，”老爷应道：“鹿茸取好的留几对，外头各府喜丧贺悼的，少不得又要用度，那边府里的老爷太太，也该去孝敬些个才是。你婆婆身子也不大好，我又囿了衙里头那些个事，府里的家务，你也该帮扶些个。”
　　我一一的应了。老爷叫我略坐一会儿，丫头奉了茶来，我端起茶，吃了半碗。
　　公公也端起茶，又问我道：“那蓉儿疯疯癫癫的，也不说个清楚。听他道得，竟非他不能为了？按说，我也不该问你们这些事，只可怜他没嫡亲的娘，你没亲婆婆，我不问也不行。常言道，不孝有三，无后为大。你又迟迟不见喜，他只是这么在外面鬼混，且不叫我府里乱了尊卑长幼？我怎么对得住祖宗啊……”
　　我脸上烧得像是着了火，下了好大的劲儿，才说出话来：“他说我不泼辣，不能像那戏子一样风骚……还有，他说我长得像他亲娘，他畏怯……”
　　说罢，我看见公公脸上露出诧异神色。须臾，他眼里似乎现出些许的柔情，多看了我半刻。按说，做公公的原本不该这么看着儿媳妇。
　　“唉，要是前一样呢，还好办些。这后一样，可怎生是好？你长得确像他那死去的亲娘啊！不单长得像，那性格脾气儿都像是一个模子刻出来的呢……可怜哪，她生下蓉儿便去了……”公公说着，竟垂下泪来。
　　16
　　绵绵秋雨不停地落了几日几夜，凉意也就一日胜过一日。
　　是夜，风雨惊了梦，我发现身边又是空的，贾蓉又是一夜未归呢。罗衾不耐无更寒，我心里的凄凉胜过这绵绵不绝的秋雨。白日里人前越是强颜欢笑，夜晚的泪水就越是伤身。人是愈来愈瘦了，堪比那廊前早开的黄花。
　　用罢早饭，因下着雨，外间的事做起来不便宜，我命丫头瑞珠取了素笔花样的来描。瑞珠的针线做得乃是极好的，府里刚从苏州进来一批上等绸缎，婆婆要我添置一床新被，我想把这姿态万千的菊花绣在被面上。
　　菊瓣儿尚未描完，听得外头门响，小丫头宝珠在外面叫道：“奶奶，宝二爷来了！”
　　我忙放下手里的绣样，迎了出去。宝珠正为他脱下蓑衣。
　　我对宝玉福了一福，未及开口，竟被他的一双秀目盯得不知所措起来。
　　但见他眼里的疑惑越积越多，轻声问道：“你如何便这般瘦了？秋天了，也该进些补养养才是。”
　　“像我们这样人家，只要不是龙肝凤肚。什么吃的也尽有的！只怪我没福气，吃不下。难为宝二叔还惦记着，雨天这么凉，还跑来看我！”
　　“蓉儿哪去了？他不在家？”宝玉眉头皱了起来，左右瞧了一番。
　　“他……老爷派他外差去了……”
　　“你没跟我说实话。蓉儿他还是不肯待见你吗？”
　　我只觉得鼻子一酸，舌头也就不听使唤了，支吾着不知该怎么回答。
　　瑞珠捧了茶来，笑道：“天气冷，宝二爷吃杯进上的茶暖暖身子！”
　　宝玉在外间坐了，吃了半盏茶，气色渐平了一些，因问我道：“下雨天，诸事不便，不然我就把玉尖抱过来了。姐姐今日在屋里做什么？”
　　“我正在跟丫头一块儿在描绣样子呢！天日渐冷了，要添床绣被。”
　　“来，我也帮你描上一描！”宝玉的兴致来了，站起身就往里间走。
　　瑞珠是个懂事的丫头，慌得忙把东西从里间搬了出来。
　　我与宝玉就坐在外间，专心致志地描完一副。宝玉站起身，仔细审视了半日，方才满意地放下手中的素笔。
　　瑞珠端来厨房里新蒸的桂花糕，宝玉直夸好吃，一连吃了两个。
　　“宝二叔觉得还可进些个，待会叫厨下包些带回去，与房里的姑娘们也尝个鲜。”我笑道。
　　宝玉也不说话，木了似的地看着我。不想这个宝二叔，果然是个痴的。屋子里只剩下我与他，我不由得紧张起来。
　　半响，宝玉方道：“你笑得固是个美，哭得也还是个美！颦笑皆是一般的风情，蓉儿那呆瓜如何就不懂消受呢？他昨夜可是不在这里寝！”宝玉说着，抓住了我的手。
　　“经常一去就是几日不回，不是他不懂消受，许是消受不来呢……”
　　“消受不来？此话怎讲？”
　　“他说我是那神龛上的娘娘，与他三副胆，怕也不敢消受娘娘呢？”
　　“他必是对你又敬又畏，所以才消受不了吧？”
　　宝玉终于明白了！一只手被他握着，我的委屈终于变成了决堤的江河。我伏在面前的炕桌上，无声地哭了起来。
　　抽泣一会儿，我只觉得有人在背后把我抱在了怀里，轻轻的，只不敢可劲把我往怀里揽。那个人跟我一样，浑身都在微微颤抖。虽我明知便是宝玉，还是回头看了他一眼。只见宝玉眼里噙了泪，竟湿了前襟，我转了身去，抱住了他的腰。这一刻，我且只把他当成了弟弟，他是个知冷知热的好弟弟……
　　两人只哭成一团，我恍然觉得失了礼数。——他纵年岁与我弟弟一般，怎么说辈份是不能改的，是我的叔叔。侄媳妇与叔叔抱在一起，即便自己心里分得清，被人瞧了还能辨得清吗？
　　我忙叫了一声宝叔叔，轻轻把他推开了。

　　17
　　这一推，只教两个复又从那混沌界里转将回来，我顿时羞得低着头，半晌不言语。
　　宝玉抬了手用袖子拭泪，我忙拿出绢子，拭去他红润的腮边挂着的泪珠，对他强笑了一下。
　　“姐姐……你可是恼我？”他怯怯地问道。
　　“何尝恼了！只把你当成我那亲兄弟鲸卿了，宝叔叔不要计较才是。”
　　“姐姐，我好几次梦里也像刚才那样搂了你，又哭又笑呢！”
　　“宝叔叔可别混说，这可使不得！我是你的侄媳妇，怎么敢入叔叔的黑甜乡呢！”
　　“莫要再论那叔叔侄媳，你今日叫我一声宝玉吧！”
　　“这会子我又叫不出了……”
　　“叫我一声吧！”宝玉的眼神缠绵得扯不开。
　　“宝……玉……”我的声音只怕比蚊蚋还小，脸上烧得直是着了火。
　　“好姐姐，这一声才是受用呢！来的时候不少了，再不回去，恐老太太又派人寻了来。姐姐可有贴身的香囊与我一个？好让我这日里夜里的对姐姐有个念想。”
　　宝玉提的这个引子使我浑身激灵一下。在这时候，任凭是谁，断不忍拂了这痴人的美意的。他年纪又尚小，平日又与园子里姑娘们厮混惯了的，与他一道说笑玩耍原不为过，可与他一只香囊事情就大了。这贴身的物件，哪有侄媳妇送给叔叔的道理？虽然他的辈份长，可我的年龄究竟要大上他几岁。这事说开去，可教我受不起。要是被人知道了，这全家上下侧目的，定不是宝玉，而是我这个不捡点不规矩的媳妇！
　　我对他道：“我倒是有几只香囊，都是以前闺里自做的，自己用惯了，也不舍得与人了。宝叔叔要是喜欢香囊，瑞珠的针线好，我叫她多给你做几个送去不好了？”
　　“谁希罕她做的来，我不会差我那边的丫头做吗？要是姐姐你能亲手做一个给我，我这心里就……”
　　没等他说完，只见一只长毛犬追了白玲珑窜进屋来，那白玲珑吓得跑进里间去了。我慌忙起身，就把那犬往外赶。瑞珠宝珠闻声，一齐上来帮我把它赶到后院里关了起来。
　　待我气喘吁吁地回到外间，宝玉却不见了影踪。
　　我往里间走了两步，见得宝玉正蹲在门帘后，抓住了吓得浑身颤抖的白玲珑，爱怜地抱在怀里安抚。
　　“宝叔叔，且把猫儿给我，它认生，怕你呢！”我笑道。
　　宝玉赶忙从里间出来，把白玲珑递给我。
　　我把猫儿从宝玉手里接过来时，猫爪儿却把他袖子里藏着的一条汗巾子扯了出来。那汗巾子是水红色的，眼熟得很。
　　“宝叔叔这汗巾子是谁送的？怎地不系腰上，反藏袖里？”我疑惑地问道。
　　宝玉涨红了脸，害羞地笑道：“这汗巾子是我的，没留神竟藏进袖子里来了！”
　　“我可能看看？”
　　“不能！万万不能！”宝玉说着，连告辞的话都忘说了，几乎是一溜烟地走出了外间。
　　我一个激灵，放下白玲珑，快步走进里间，掀开枕头，这才发现昨夜掖在下面的那条水红色的汗巾子不见了。宝玉藏在袖子里的，不正是那一条么，是我的！这个宝叔叔，真真是个异人物，头里听说他偷吃姐妹的胭脂膏子，我尚且不信。这汗巾子要是被人指了是我的，那我在这宁府可是一日也待不下去了！
　　18
　　转眼月到中秋。八月十五这夜，天上玉盘满盈，洒下皓皓银辉。会芳园里设了桌台，摆上了月饼、果、酒之类。晚饭毕，全家人少不得坐在一起赏月，老爷还找了一班小戏添趣儿。
　　公公与婆婆坐在正中，我坐在婆婆身边，贾蓉明知今晚赏月的事，都月上柳梢儿了，尚且不见回来。那蔷儿怕也与他混在一处，只不见影踪。
　　折子戏是公公点的，第一出是《夜奔》。说的是那禁军中林教头为高俅所害，夜投梁山的情形。往下却是婆婆点的《游园》、《惊梦》两折。一个花旦戚戚唱了——则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍。在幽闺自怜……听到此处，我忽地就想到了自己。心里一酸，那泪儿不知不觉就从眼眶里流了出来。
　　我拿出绢子，悄悄拭泪。不曾想这个动作却被公公发现了。
　　“这蓉儿果是胆大包天，到现在不见回来，看我怎么把他一顿好打！”公公生气地对婆婆道。
　　“是呀，看来不用点家法不行了。他既这么着，让这新媳妇一个人守在屋里，如何是个好呢？天长日久，不是蓉儿对不起媳妇，倒是这公婆对不起媳妇了……”婆婆叹息道。
　　正说着，贾蓉贾蔷却结伴回来了，灰溜溜地从角门走进园子。二人略跪了一跪，便要溜开。
　　“何处去了？”公公沉了脸问贾蓉道。
　　贾蓉支支吾吾说不出话。
　　蔷儿嘴巧，忙道：“冯家大爷紫英的请了酒。冯大爷老爷原是晓得的，其间又有某府某公子、某府某公子做陪，竟走不开，只得一起吃了几杯，是以回府晚了，还请老爷恕罪！”
　　贾蓉只在一旁随声附和。
　　只听公公怒道：“孽障！如此佳期，各府里莫不是齐家团聚，享那天伦，又有谁肯留你等吃酒饭？可见不信；这等时节，哪宅里不早来拜了？只你二人此时方到，可见不孝。既不信不孝，休怨我管教。且叫焦大带两个家丁来，把这两个孽障拉下去，各打二十板子！”
　　我一听公公这话，就惊呆了，有些后悔自己的多愁善感。若不是看到我流泪，公公许是能忍到看完戏再对他们用家法的吧。
　　婆婆忙给公公递上一杯茶，小声道：“老爷，你要打蓉儿蔷儿，只等看完戏再打。此时便打，良辰美景的，两边各家各宅里的不好看。”
　　我本想也劝公公两句，只叫饶下这一回，又怕人笑话自己为贾蓉求情。那焦大可是个三世的奴才，就连主子也有几分的不放在眼里。——他来打，蓉儿蔷儿可有好受的！
　　公公黑了脸不言语。
　　不多时，那醉熏熏的焦大带来几个小厮，吆五喝六地，就把蓉儿蔷儿拉了园外去。
　　在场的人只装做没看见，可这戏却再也看不出味道来了。

　　19
　　我的心早随了贾蓉贾蔷去了。这边厢闻得歌舞升平，那边厢定是鬼哭狼嚎。婆婆几次想要走去瞧瞧，看了公公脸色，又未敢挪动半分。
　　好不容易陪着公公婆婆把戏看完，我心下急着想，也不知打得是轻是重，得赶快差个小厮去看看，于是就拜别公公婆婆，便欲回房。
　　公公却道：“媳妇先去上房一趟，稍后再回房歇息吧。我要把蓉儿那孽障拿到上房！”
　　谁知刚到了公公婆婆的上房，贾蓉贾蔷就被几个下人架了过来。两人路都走不成了，身上血迹斑斑，只好让下人扶了进来趴在厅上。
　　我忙抢上前去，也不顾羞耻，掀了贾蓉的袍子小衣瞧，只见腰腿之上，青的也有、紫的也有，红的也有，白的也有，竟是烂了。
　　贾蓉忍痛回了头来，一口直望我脸上啐过，口里骂道：“神龛上的娘娘，只回家，便取剑来杀了。”
　　我吓得退了开去，瑞珠也害怕，直往我身后躲。
　　公公婆婆随后进来了。看得他们，婆婆的眼圈当即红了，公公的嘴角也略动了一动，似有悔意，二老随即椅子上坐了。
　　只听公公说道：“蓉儿，你先说，自打上回警告于你，你可是夜里还在外面逗留？”
　　“老爷，是……”看来贾蓉被打怕了，结结巴巴地说。
　　“可曾还是夜不归寐？”
　　“偶有……”
　　“蔷儿，他是不是还在外面包养人家？”
　　“老爷！我们只是在外面看戏吃酒，纵有几个戏子陪了，也不过一时狎玩，断无再包养之说。上回那狐媚之事发了，便再不敢了的呢，蔷儿若有半句假话，只教天打雷劈……”
　　“那今日蓉儿给你媳妇赔个罪，许她再不出去胡为了！”
　　贾蓉的嘴唇绷得紧紧的，眼神里毫无悔意。他漠然地看了看我，又垂下头去。
　　“你赔是不赔？”公公节节相逼。
　　婆婆劝公公道：“老爷，常言道，小两口床头吵架床尾合。你要蓉儿当着这么多人的面给媳妇赔罪，他的脸皮儿如何搁得下？我看还是要他们早早回房歇息，说些体己话儿，这气儿自然就消了。”
　　“也罢！不要你们出去吃酒看戏、跟小戏子鬼混，那也容易。从这个月起，除厨下的吃喝，其它月例钱，一应革了，以三月为限！若到时候仍无悔意，便一直革了下去！”
　　贾蓉贾蔷一听就傻了。这等样的公子哥儿，外头吃酒耍钱、溜鸟看戏的，哪一样不要花银子来？他二人平素手脚又是大方的，面皮又是极要紧的，纵有别府里人请，也不能三个月里日日去打抽丰。公公这一着，可是绝了他俩的路呢！
　　贾蓉不善言词，低头不语。
　　贾蔷哀求道：“老爷断不能革了我俩的月钱啊。老爷这么着，不等于把我们囚在家里了吗？蓉大爷面皮儿薄，我代他向嫂子赔罪好了!”
　　“蔷儿你休要多嘴！若再罗唣，每人再寄下二十板子！”
　　“嫂子，你就开开尊口，求老爷放我们一马吧。革了月钱，这可万万使不得呀！”蔷儿道。
　　我心里一紧，只觉得手足无措，头垂得更低了。我心里很明白，公公也只有这个办法了，也只有把自己的儿子绑在我的床上，才是宁府这道朱红大门里的正经脸面。
　　“媳妇，你去吧，好好歇息，莫要再伤心叹气的。”公公柔声道。
　　我给公公婆婆行罢礼，扶着瑞珠走了出去。
　　只听得公公又高声道：“你们两个孽障还伏在这里做什么？还不快走？看碍了我的眼！速速滚了去，这大过节的，也叫我清静一会儿！”
　　20
　　贾蓉自此在家养伤，他因肚子憋了气，下人给他洗伤敷药，手上略重了些，他便泼了口的骂，害得丫头媳妇们都担惊受怕，不愿近他的身。
　　我看不下去，只好亲自服侍。可第一次喂他吃药，手里的药碗就被他撩翻在地。药碗在地上摔碎了，我的心也碎成了八瓣儿。
　　“你也不必这么着，看这浑身皮开肉绽的，要是不养仔细，落下个哪里不周全的，我纵不心疼，老爷太太也心疼……”我开导他道。
　　“你心疼，你巴不得老爷将我打死了便好。若不是你整天扮成个受气的小媳妇，老爷如何会这么狠了心打我？”贾蓉吼道。
　　“你还是这宁府的大爷，这么说话，不明明是冤枉我吗？老爷打你，是你不听他的劝，还是整日介在外头混，怎么能怨到我身上？蓉大爷，你要是不待见我，说句利索话儿，你写纸休书来，我离了你家便是了。”
　　“你……你……整日里就看见你百般讨好老爷太太，你那心若肯用在我身上一分，自家里的炕暖若好，我断不会出去找那小戏子……”
　　贾蓉的话没落音，只听得琏二婶子的笑声在外间响起：“哈哈哈，我看这回蓉儿该老实在家守着这万里挑一的好媳妇了吧？老爷打得好！你媳妇面子薄，要是我呀，干脆找条绳儿，把你像那猫儿狗儿，拴在床腿子上！看你还整日里出去吃酒看戏不！”
　　丫头媳妇们都被逗得笑了起来。
　　我忙站起身，迎出去行了礼道：“二婶子来了？蓉儿在家养伤，我也没去瞧你。”
　　“我今儿是专来瞧蓉儿的，蓉儿何不出来见我？”二婶子说着，已经到了里间门口。
　　“二婶子莫怪，你侄儿都快被老爷打烂啦！”贾蓉在床上挣扎着想下来，疼得呲牙咧嘴的。
　　见到他二婶子，贾蓉板着的那张脸早已融化开了，嘴角不知何时还浮上一丝笑。他那眼里是藏不住的欢喜，看着他二婶子，身上的伤似乎好了一半。
　　二婶子进了里间，看见地上摔破的药碗，脸上的笑就沉住了。她疑惑地看看我，又看看贾蓉。
　　“二婶子……”贾蓉心虚地叫了一声，命丫头们赶快把地上收拾干净了。
　　二婶子朝丫头媳妇们使了个眼色，几个齐齐退了出去。
　　她这才坐下来，对贾蓉扑哧一笑道：“你不能动，就别强下床了，好生趴着吧。小没良心的，一准是你又在你媳妇面前耍你那爷的威风了！看看媳妇身上还有药渍呢。她好生伺候你养伤，你还这么不领情，真是狗咬吕洞宾，不识好人心！”
　　“二婶子，这谁负了谁，婶子还不知道呢！”贾蓉嘴上这么说，心里的气儿却早散了。
　　“放你娘的屁！她负了你？她怎么能负你？有几个男子做不成事反怨媳妇的？你只能怪自己没本事！她脾气好，你就出去养小欺负她。要换了我呀，就在这两府里吆喝吆喝，把你那点子尴尬事让全家人都知道……”
　　“婶子，只莫再说了，侄儿知罪了……”
　　“哈哈，知罪就好！来，我且验一验你，是不是真知罪了！拉着你媳妇的手，当着我的面，给你媳妇陪个不是！”二婶子说着，就一把拉了我的手，放在贾蓉的手里。

　　21
　　贾蓉贾蔷的伤原未曾动筋骨，两个又青春，不出半个月，也就结痂褪皮的渐好了起来。
　　被革了三个月的月分，哥俩儿没银子出去逛去，加上一天冷似一天，蔷儿下了学，总是在晚饭后来找贾蓉下围棋解闷儿。蔷儿是极快活有趣的人，承迎得那贾蓉只与他亲近。几个人厮混久了，渐渐熟络，礼节上也不再过分拘泥。有时他哥俩儿也会邀我斗上两盘双陆、解个九连环的，说说笑笑，斗嘴吵架，倒也其乐融融。
　　是夜，我与贾蓉睡下。分被而眠已经数月，今日贾蓉却在熄了灯烛之后，钻进我的被里来。他抱了我的胸，自己摆弄一阵，也不见动静，嗟叹一番，也就罢了。只将头埋在我的胸间，轻声叫姐姐。
　　“可是在家憋得许久，又想你那小狐媚子的了？”我笑问。
　　贾蓉轻声道：“姐姐有所不知。若是我从没与那小戏子厮混过，从没行过那男女之事，便是在家憋上十年，也不至难耐。可彼日我与那小戏子既已尝过风月，此时忽地又被老爷断了床第，在家憋了这许久，实是有些不好受……”
　　“你若真是觉得难受，不如背了老爷，悄悄去跟那小戏子会上一会吧？反正我也是那神龛上的娘娘，对你是没有用的了。我日里也想，若终究无子嗣，我死也怕无脸进你家宗祠，你或与小的有了，我抱来长房养了就是，也算续了你家的香火，尽了我的孝道。”
　　“姐姐可是大方贤良之人！前些日子我对姐姐有些不恭敬的，还望姐姐不要记在心上才是。这近两个月来，你端茶送水的，我这嘴上虽没说，这心里可是念你的好呢。”
　　“说什么感激不感激的话！你我虽无夫妻之实，这名义上的夫妻可是不会变了。为妻的照顾你的饮食起居，不是该的吗？”
　　贾蓉不言语了，我以为他睡着了，就没有再说话。
　　过得半晌，贾蓉又含混道：“姐姐……”
　　“蓉……我在呢。你这是梦话罢？”
　　“我没有睡着。这些天我心里一直在盘算着一件事，不知当讲不当讲？只怕姐姐听了生气。”
　　“有什么话不当讲的？我是你的妻呀。刚才不是许了你了？憋不住就去找那小戏子吧。”
　　“姐姐，不是这样事……”
　　“哪是何事？”
　　“咱俩在这榻上，终究是不会成事了。我在外面有小戏子，这身子里有火，也尚出得去。只是苦了姐姐，何时是个头呀……这些日蔷儿与我们一道吃饭下棋，你也看出来了，他人好，有趣，又喜欢你这个嫂子，我与他好得又比那亲兄弟也似。若是姐姐不嫌，我找那蔷儿来，代我行那男女之事，幸得珠胎暗结，我好便是个交代？”
　　“你可是猪油蒙了心，撞了妖邪，只疯魔了，混说些什么话！”我一把把他从怀里推开了。
　　他又凑过来道：“姐姐，我何尝疯了来？我跟蔷儿是兄弟，即便你今后怀了他的孩子，也是我贾家的血脉，只说我的便是。这事若做得机密，谁人晓得？到你的肚子鼓起来的那天，我这脸上不也有光彩了吗？”
　　我直觉得浑身的血都冲到头上去了，恼道：“你再混说，我就回了老爷太太去！你这不指了拿我当那小戏子耍弄吗？你若心里有我，我是你的妻，你且能说得出这无纲常、寡廉耻的混帐话来？”
　　“姐姐莫要恼，我这是为你好，屈了你跟着我守活寡心里苦不是？你要不愿，能这么守日子过下去，我也不多那一事了，何苦来……只是万一你与那蔷儿有了雨水之欢，得些个里情趣，指不定就会慢慢变得跟琏二奶奶一般泼辣了，那咱这假夫妻俩不就能做那真鸳鸯了么……”
　　22
　　次日黄昏，下起了雨来，天气猛地就冷了，怕的都穿上了轻裘重袄。
　　厨下做的份例菜。贾蓉叫丫头添几串钱去加些糟卤的鹅掌鸭信的，又使了小厮去给蔷儿传话，要他过来一道用晚饭。
　　昨夜贾蓉说了那些个尴尬事，再见了贾蔷，我就不那么自在了。他平素里那些亲近的话，今日看来，不定就葬送了我的名节。可见贾蓉爱贾蔷入了骨，不仅正房都能送与他用，还能撺唆我怀上他的孩子。贾蓉不仅作贱了自己，也没把我与蔷儿当个人待。
　　贾蔷叫丫头烫了一壶烧酒，贾蓉在上，我与贾蔷两边相陪。哥俩儿的酒量都好，我平日也能喝上几盅，今日却觉得这身子敌不过，便以那果酒相陪。
　　推了几杯，蔷儿已有醉意。腮上起了几分嫣红，自顾给我斟了一盅，双手端起来道：“嫂子今日不欢喜？天冷，吃些酒便活络了。来，我敬嫂子一杯！”
　　我用手挡住酒盅，勉强笑道：“蔷兄弟，我今日不能再吃了，再吃便要醉了。”
　　“嫂子不欢喜，想是怨兄弟总是占了蓉大爷，嫂子不得与之亲近？”蔷儿嘻皮笑脸道。
　　我正色道：“蔷儿，你这话说得就不是了。你们没挨打之前，不是天天结伴出去找那小狐媚子狎呢？我可曾争了半句？亲近不亲近的话，就不说了，只要蓉大爷别不进这个家就好了！”
　　贾蓉只低了头，大口大口喝闷酒，一句也不言语。
　　“嫂子，你今儿这是怎么了？莫非兄弟有得罪的地方？当面说与兄弟，也让我心里有个底儿呀。”
　　“你们兄弟俩好得一个人似的，他有什么心思，还不第一个告诉你？你倒要问我来了？”
　　“我真是不知呀，嫂子，你就打开天窗说亮话吧！”
　　贾蓉听不下去了，不耐烦地说道：“蔷儿，我的心思你也不是不知，就别逼你嫂子当面说个什么了。我与你嫂子在那榻上，终究是不会成事了，可这府里，还得有个后。我昨夜与你嫂子商议，要你代我行那房中之事，即便你嫂子今后怀了你的孩子，也是我贾家的血脉，只说我的便是……”
　　蔷儿唬得下炕跪了，一叠声的告饶道：“大爷禁声，蔷儿却受不起，休说老爷奶奶知道，便是外房里几个晓得，我贾蔷便无立锥之地了。咱俩在外面醉后说的混话，你怎么当了真，果与嫂子说了？大爷若是亲厚于我，只今日后莫要再说？”言罢磕头如捣蒜。
　　我也羞得浑身发烧，就要炸了。赶紧放下碗箸，站起身，快步朝那里间躲。
　　“你且莫要走，听我这一句。姐……姐……”贾蓉在身后叫道，那哭腔儿都出来了。
　　我心里不忍，就停下脚步，几乎站立不稳，忙把门框扶了。
　　贾蓉趁了七分酒意，扯了贾蔷哭道：“蔷儿，枉负我与你好了一场，掏心扒肺的心窝子话，你却把它当驴肝肺。你可知我这心里的苦？娶了这么的一个媳妇，却教人日日里闲话。我就是在外面找一百个戏子睡了，府里也不信我是个男人啊……”
　　我打断了贾蓉，对蔷儿道：“你也老大不小的了，常来跟我们厮混在一块儿，你蓉大爷又有了这门心思，我怕终究会叫人说闲话。我看你以后少来些儿吧，下了学没事，不妨去找那宝二叔玩，也好学点长进。”
　　蔷儿听罢，抬起头看了我片刻，才慢慢站起来道：“嫂子的话我记了。只是以后兄弟少来了，不能在眼前孝敬嫂子了，嫂子要自己照顾好身子，莫累着气着了……嫂子，那我就去了……”
　　看着蔷儿从面前旋风一样走过，又旋风一样飘到门外的廊上，我眼里蒙了泪，屋里的人物摆设尽都模糊起来。